Jan Alexander - Storm Before the Calm

Jazzism 2023-06 / By Rolf Delfos and Bart Wirtz

Dat de huidige generatie veel meer buiten de lijntjes van de strakke jazzkaders denkt, blijkt ook bij het nieuwe album van Jan Alexander. Niet vreemd wanneer je in Stockholm, Essen en Amsterdam hebt gestudeerd en daar de beste musici om je heen verzamelt. Met o.a. Anna Serierse en Teis Semey. Zowel in sound als opzet zijn de zeer interessante stukken van Alexander veel meer dan dat, waardoor je steeds blij verrast wordt.

© 2023 Jazzism. All rights resevered.

Jan Alexander, Storm Before the Calm Review

November 9, 2023 / By Stamish Malcuss - Jazz Sensibilities

In his latest offering, Storm Before the Calm, Jan Alexander invites us into a reflective odyssey through his last decade’s musical exploits, guiding us from Amsterdam to Essen and through the vibrant cultural heart of Stockholm before bringing us back to Cologne. The album released on October 13, 2023, under Berthold Records, is an emblem of Alexander’s scholarly pursuit of music—having studied at the Folkwang University of the Arts, the Conservatory in Amsterdam, and the Royal University of Music.

The album’s name, Storm Before the Calm, is a twist on the common idiom and speaks to the reverse chronology of Alexander’s emotional landscape during the global quietus induced by the pandemic. In this state of global unrest and personal turmoil, Alexander’s artistry blossomed, not into escapism, but into embracing the chaos that mirrors life’s unpredictable path—especially that of a musician.

Starting with “Turmoil,” the piece becomes a fitting testament to this unpredictability. With its varied meters and use of recorded samples—a skill Alexander honed during the pandemic’s isolations—this track stands out for its innovation. The blend of electronic music influences with the jazz tradition, marked by an exciting ostinato and spoken word, hints at Alexander’s exploration and amalgamation of genres.

Instrumentally, “Sorrows” and “Change” are intricately constructed to afford improvisational space, reflecting Alexander’s trust in his ensemble’s intuitive musicianship. This liberty culminates in “New Horizon,” which unfolds with a seeming autonomy, guided by the virtuosic instincts of his band.

His treatment of Anna Serierse’s voice across the album notably demonstrates his inclination toward using the human voice as an instrument. In “Within Your Light,” Serierse uses her voice to deliver a well-crafted set of lyrics, illuminating the melody with her palpable passion.

“Tribe,” in contrast, is a surprising gem, more straightforward in construct yet enriched by the collective spirit of the ensemble; the ensemble makes the unconventional 9/4 time signature feel natural and easy to follow. Here, the album breathes a communal spirit, embodying the ethos of jazz as a collective conversation.

The personnel brings forth a pan-European flavor—Sebastian Mattebo’s melodic saxophone, Duy Luong’s rhythmically articulate bass playing, Teis Semey’s vigorous guitar, and Karl-F. Degenhardt’s culturally syncretic drumming, along with Serierse and Alexander, the ensemble’s chemistry, adds a unique sound to Alexander’s vision. Their combined efforts crystallize into a sound that’s innovative yet accessible, complex yet melodious.

Overall, Storm Before the Calm is an enjoyable collection of thirteen compositions; it is an aural narrative rich in emotion and intellect. The album shows European jazz’s evolving landscape is bountiful with fusion elements and hints of American jazz, all coalescing into a harmonious dialogue. The time signatures, often complex, never obstruct the melodic flow, instead serving as gateways to immersive rhythmic experiences.

In this work, Alexander shows that he navigates the complex seas of jazz, a curator of sounds that combine theoretical concepts into emotional realities. Storm Before the Calm is created by a dynamic ensemble emphasizing storytelling, musical experimentation, and a collaborative spirit. It’s a work that not only resonates with the seasoned jazz listener but extends a welcoming hand to those new to the sound of European jazz, assuring them of the warmth and depth that all jazz, at its best, can offer.

© 2023 Jazz Sensibilities. All rights resevered.

Harmony in Complexity: Jan Alexander’s Storm Before The Calm

November 6, 2023 / By Ferell Aubre - The Jazz Word

Jan Alexander is a composer and pianist; on his latest endeavor, Storm Before The Calm, released on October 13, 2023, by Berthold Records, he presents a deep, varied odyssey through his musical development over the past decade. In this body of work, Alexander channels his experiences across Europe—Amsterdam, Essen, Stockholm, culminating in Cologne—into an intricate tapestry of sound that encompasses his audience in its narrative folds.

Alexander, an alum of prestigious institutions such as the Folkwang University of the Arts, Amsterdam Conservatory, and Royal University of Music in Stockholm, applies his academic rigor to practical execution with a finesse that can only be achieved by someone who has mastered his craft. His compositions, while complex and rich in their utilization of odd meters—a subject he examined closely in his 2021 thesis—are remarkably accessible. They embody a harmonious blend of melody and complexity that engages rather than alienates, welcoming listeners into Alexander’s world without reservation. This project combines ups and downs, structure and chaos through thirteen original compositions. He is joined by Anna Serierse ( vocals ), Sebastian Mattebo ( saxophone ), Teis Semey ( guitar ), Duy Luong ( double bass ), and Karl-F. Degenhardt ( drums ).

In Storm Before The Calm, Alexander daringly reverses the familiar idiom, embodying his journey through the tumultuous pandemic era. This inversion speaks to the unpredictability of life, particularly as a musician, which he aptly captures in his music. “Turmoil,” a piece produced with an intriguing array of recorded samples, mirrors the chaos of the period, combining jazz fusion’s zest with the methodical nature of electronic music—a skill Alexander honed during the lockdown.

Alexander uses Serierse’s voice mainly as an instrumental color with no lyrics, but there are also some pieces with lyrics on the album. In “Within your light,” the Dutch Serierse sings a beautiful melody with a more traditional setting and lyrics. Her singing style is filled with a lot of expression and passion. The text is about people who do not accompany you at every turn, but whose presence is always noticeable. Conversely, “Lost” delves into darker emotions, with the lyrics charting a journey from despair to hope with an intimacy that resonates deeply. “‘ Lost’ describes the state of depression until a single person appears and changes everything,” explains Alexander.

The ensemble accompanying Alexander comprises a selection of Europe’s most promising jazz musicians, each contributing their individual flair to the collective vision. The symbiotic relationship between the band members allows for compositions like “Sorrows” and “Change” to provide ample space for improvisation, while “New Horizon” emphasizes their ability to navigate the uncharted waters of rhythm and harmony without predefined guidelines.

What emerges in this album is not merely a musical project but a cultural confluence. Mattebo’s melodic saxophone, Luong’s rhythmically precise bass, Semey’s vibrant guitar, and Degenhardt’s versatile drumming—all infuse the music with a rich, diverse texture. The rhythmic complexity, such as the 9/4 time signature in “Tribe,” becomes a source of unity rather than division, as evidenced by audiences singing along during live performances.

Storm Before The Calm is a standout European Jazz meets fusion album; it’s a narrative, a journey, and a musical embrace that transcends geographical and rhythmic boundaries. Jan Alexander proves himself as a creative composer and a musician with the gift of storytelling whose tales are spun through the loom of an extraordinary European jazz fusion with subtle touches of math rock. The listening experience is profound, satisfying, and, above all, deeply human—a reflection of Alexander’s journey through the ebbs and flows of life, music, and the calm before and after the storm.

© 2023 The Jazz Word. All rights resevered.

Jan Alexander - Im Bann der Widersprüche

Jazzthetik Ausgabe 315, Nov./Dez. 2023 / By Thomas Kölsch

Ungewöhnliche Rhythmen machen den Jazz für Jan Alexander erst so richtig interessant. Der 29-Jährige liebt es, sie in seinen Kompositionen zu integrieren, ob es sich nun um unregelmäßige Taktarten oder eigenwillige Breaks handelt - nur soll das Publikum möglichst nichts mitbekommen. Dieser scheinbare Widerspruch ist nur einer von vielen, die das Leben des aufstrebenden Pianisten in den vergangenen Jahren bestimmt haben. Auf seinem zweiten Album Storm before the Calm lebt er seine Leidenschaft voll aus.

Vertrackte Rhythmen haben Alexander schon immer fasziniert. “Das hat noch nicht einmal so viel mit Dave Brubeck zu tun als vielmehr mit modernem Jazz aus New York”, erklärt er. “Auf meinem 2019 erschienenen Trioalbum habe ich dieses Element nur spärlich eingesetzt, weil ich mich nicht ausschließlich darauf festlegen lassen wollte, aber bei Storm before the Calm fühlte es sich einfach richtig an, krumme Metren als roten Faden zu verwenden.” Immerhin will Alexander mit dem neuen Album auch auf die vergangenen zehn Jahre zurückblicken, auf die Studienzeit in Amsterdam, Essen und letztlich Stockholm, wo er sich 2021 in seiner Abschlussarbeit mit ungeraden Metren beschäftigte.

Auch Corona und das ständige Auf und Ab als Musiker haben ihre Spuren hinterlassen. “Ich war während der Pandemie in Schweden und damit weit weg von meiner Familie und meinen Freundinnen und Freunden. Zwar war der Lockdown in Schweden nicht so streng wie in Deutschland, aber trotzdem war es eine Herausforderung, in dieser Ausnahmesituation meine Karriere und mein Studium weiterzuverfolgen. In dieser Zeit waren sehr viele widersprüchliche Gedanken in mir drin, etwas die Sehnsucht nach etwas Neuem, während ich gleichzeitig die alten gewohnten Dinge vermisst habe.”

Diese Polarität hat sich auch auf die 13 Stücke ausgewirkt, die Alexander mit seiner Band aufgenommen hat, angefangen beim herrlich groovenden “Tribe”, das vor allem live hervorragend ankommt (“Das Publikum singt schon nach ein paar Sekunden mit, und das bei einem Stück im Neunvierteltakt.”) bis hin zum chaotischen “Turmoil”, der sperrigsten Komposition des gesamten Albums. “Ich habe es ganz bewusst disruptiv gestaltet, um das Chaos zu zeigen, das zu jener Zeit in mir herrschte”, so Alexander. Das ist ihm gelungen: Die sich ständig verschiebenden Rhythmen machen das Stück unvorhersehbar, zumal alle anderen Titel des Albums den ungeraden Metren zum Trotz erstaunlich leichtgängig wirken - eben so wie einst bei Dave Brubeck, der diese Kunst zur Meisterschaft erhoben hatte. Als Vorbild möchte Alexander ihn dennoch nicht bezeichnen. “Ich habe mich immer schwer damit getan, konkrete Einflüsse zu benennen”, sagt er. “Dadurch wird man schnell in eine Schublade gesteckt und Vergleichen ausgesetzt, die wenig zielführend sind. Außerdem gibt es zu viele Künstlerinnen und Künstler, die mich mit einzelnen Facetten ihres Tuns faszinieren, als dass ich einzelne herausstellen möchte.”

Das gilt jedoch nicht für die Mitglieder der eigenen Band. Alle kennt Alexander aus seinen Studienjahren. “Teis Semey und Anna Serierse habe ich 2013 in Amsterdam kennengelernt”, erinnert er sich. “Beide haben eine hohe musikalische Risikobereitschaft und scheuen nicht vor Herausforderungen. Teis hat dazu noch einen ausgeprägten Drive, und Anna singt einfach wahnsinnig toll, egal ob es nun um klassische Liedstrophen geht, wie bei ‘Within Your Light’ oder um eher instrumentale Linien. Wir hatten jahrelang nur sporadischen Kontakt, aber als ich in Stockholm meine Songs schrieb und die Aufnahme plante, habe ich sofort an die beiden gedacht. Und sie haben sofort zugesagt.”

Ähnliches gilt für Duy Luong (b) und Karl-F. Degenhardt (dr). “Beide waren in Essen meine Kommilitonen, und wir haben damals so viel miteinander gespielt, dass wir uns mittlerweile blind aufeinander verlassen können. Insofern war es für mich völlig klar, dass ich Duy und Karl dabeihaben wollte.” Und dann wäre da noch Sebastian Mattebo aus Stockholm, den Alexander auf verschiedenen Jam-Sessions traf. “Wir haben uns sofort gut verstanden, und tatsächlich habe ich mit ihm als einem der Ersten einige der neuen Stücke angespielt.”

Tatsächlich waren gerade die Jahre in Schweden für Jan Alexander prägend, nicht nur wegen der Pandemie, sondern auch wegen der Umbruchphase, in der er damals steckte. Mit dem Ende des Studiums stellten sich Fragen nach der Zukunft und nach den nächsten Schritten, die völlig im Dunkel lagen und in Alexander eine Unruhe auslösten, die sich gerade wegen der Pandemie nicht entladen konnte. “Ich hatte immer gehofft, das alles ruhiger würde, wenn ich wieder zu Hause im Rheinland wäre”, sagt der in Sankt Augustin aufgewachsene und in Köln lebende Pianist. “Mit dieser Aussicht habe ich versucht, den Sturm zu genießen.” Und? Hat es funktioniert? “Nein”, sagt Alexander und lacht. “Ich bin immer noch sehr umtriebig und viel unterwegs. Andererseits gefällt mir das besser als die Monotonie - und ja, ich weiß, auch das ist ein Widerspruch.” Aber zumindest ein kreativer. “Tatsächlich habe ich schon erste Skizzen für neue Stücke. Ich merke einfach, dass ich inzwischen ein noch besseres Verständnis für die Stärken der einzelnen Bandmitglieder habe. Wenn wir also irgendwann ein weiteres Album aufnehmen, wird das hoffentlich noch mehr auf sie alle zugeschnitten sein.”

© 2023 Jazzthetik

Jan Alexander - Storm Before The Calm

Jazz thing Nr. 151, Ausgabe November 2023 - Januar 2024 / swp

Dass sich der Pianist Jan Alexander bei seiner Abschlussarbeit an der Königlichen Musikhochschule in Stockholm mit ungeraden Metren beschäftigte und immer schon ein Faible für krumme Taktarten hatte, hört man seinem “Storm Before The Calm” (eine Anspielung auf die Zeit der Pandemie) jederzeit an. Allerdings kommen die Sinne beim Zuhören nicht ins Stolpern, denn der Kölner schafft es, seinen mit viel Intensität vorgetragenen Stücken eine gewisse Luftigkeit und Unbeschwertheit einzuhauchen und die Komplexität in den Hintergrund zu drängen. Seine durchaus auf Abenteuer angelegten Kompositionen und Melodien für Sextett sind ungemein zugänglich, besitzen eine durchweg positive Energie, obwohl sie nicht nur persönliche Höhen, sondern auch manche Tiefen thematisieren. Sie gewinnen dem Chaos des (Künstler-)Lebens reizvolle Struktur ab.

© 2023 Jazz thing

Neues aus der Jazzszene von Köln bis Berlin

October 26, 2023 / By Anja Buchmann - WDR 3 Jazz

Vokalistinnen finden sich in einigen aktuellen Alben aus Deutschland: Sei es, dass Defne Şahin, Ganna oder Anette von Eichel als Bandleaderinnen neue Platten veröffentlicht haben – oder dass Musiker wie Nick Dunston und Jan Alexander den Gesang als eine klangliche Facette einbinden.

Die musikalische Palette der Veröffentlichungen von Köln bis Berlin ist groß: Das renommierte Pablo Held Trio findet nach diversen Ausflügen in andere (größere) Projekte wieder zu einer gemeinsamen Dreier-Platte mit intelligentem, feinfühligen, groovigen Stücken zusammen, die ukrainische Sängerin Ganna Gryniva arbeitet mit Loops und diversen elektronischen Effekten, ihre Kollegin Defne Şahin beschäftigt sich mit Texten von Emily Dickinson und verbindet Vocal Jazz mit Singer-Songwriter und Pop-Appeal, der Saxofonist Daniel Erdmann überzeugt in seinem Trio Velvet Revolution zusammen mit Geige bzw. Viola und Vibrafon erneut durch strahlende kammermusikalische Kleinode und Bassist Nick Dunston übt sich mit seinem Ensemble in elektroakustischen Improvisationen, die den Begriff der Produktion bzw. Postproduktion hinterfragen.

"Change war das, mit Jan Alexander, Piano; Anna Serierse, Gesang; Sebastian Mattebo, Saxofon; Teis Semey, Gitarre; Duy Luong, Kontrabass und Karl-F. Degenhardt, Schlagzeug. Der Pianist Jan Alexander ist viel rumgekommen in den letzten Jahren: Studium in Essen, Amsterdam, Stockholm, bis er sich in Köln niedergelassen hat. In den Jahren hat er die Mitglieder seiner Band zusammengesammelt, von den Niederlanden über Schweden bis Deutschland. Storm Before The Calm heißt das Album, quasi ein Rückblick auf die vergangenen Jahre, natürlich inklusive der schwierigen Zeit der Corona-Pandemie. Veröffentlicht wurde es, wie auch das anfangs gehörte von Ganna, beim feinen Bremer Label Berthold Records. Jan Alexander hat seine Abschlussarbeit in Stockholm über ungerade Metren geschrieben, und die verwendet er auch regelmäßig in seinen Kompositionen. Klar, dennoch erscheinen diese wirklich nicht verkopft oder abgehoben; so etwa bei New Horizon, im Prinzip ein 9/4 Takt, der in 3-2-2-2 unterteilt ist. Also, wer Spaß am Zählen hat, los geht’s! Ansonsten einfach so genießen und mitnicken ohne metrische Analysen. Jan Alexander im Sextett mit New Horizon.” - Anja Buchmann, WDR 3 Jazz

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